L'Afrique en 1915. Charlie Allnut, américain, transporte sur son bateau 'l'African Queen' toutes sortes de marchandises qu'il distribue dans les villages. Il prévient le révérend Sawyer et sa soeur Rose, tous deux sujets britanniques, de l'approche des troupes allemandes. Il revient le lendemain et embarque Rose, pensant la déposer en territoire neutre. Cependant, décidée à lutter, elle l'oblige à descendre les rapides du fleuve pour rejoindre les Anglais.

TELERAMA
C’est sans doute le bateau le plus célèbre de l’histoire du cinéma. L’African Queen ne paye pas de mine, avec sa coque cent fois rafistolée et sa vieille cheminée crachotante, et pourtant, elle nous embarque toujours à toute vapeur dans un film de légende. Héroïque, romantique, drôle, palpitant : le cinéaste John Huston nous invite à tous les voyages, sur un fleuve d’Afrique orientale, quelque part du côté de la Tanzanie. À bord, Humphrey Bogart et Katharine Hepburn se chamaillent, s’aiment, se démènent et débordent de charme. Lui, pochard magnifique et railleur ; elle, missionnaire touchante et pincée, toujours plus ébouriffée et malmenée. Autour d’eux, la splendeur du paysage, et le danger, partout. Des rapides, des crocodiles, des avaries, et surtout, la Première Guerre mondiale, qui vient d’éclater.
Les péripéties du tournage (le cinéaste baroudeur avait tenu à embarquer toute l’équipe en décors naturels, sur un affluent du fleuve Congo) sont aussi fameuses que celles de l’intrigue elle-même : entre les beuveries, la pluie torrentielle, les serpents, les moustiques, les conflits, les malentendus avec la population locale, l’entreprise (que raconte Clint Eastwood dans son film Chasseur blanc cœur noir, en 1990) semblait vouée à l’échec. Et pourtant, tout comme la mission que se sont imposée les héros du film (s’attaquer tout seuls, avec leur petit bateau, à une canonnière allemande), le film est une réussite éblouissante. Le modèle absolu de toutes les comédies d’aventures.